数千万年前，南极洲曾遍布繁茂的亚热带森林，许多动植物在此繁衍生息，甚至包括体型庞大的恐龙。如今，这片大陆99.7%被冰雪覆盖，仅存的0.3%无冰区孕育着独特的生态系统——苔藓、地衣及各种微小的无脊椎动物（如螨虫和线虫）构成了这片生命绿洲。许多物种在该大陆上已存在数百万年，即便现今的南极已经极为寒冷，在约两万年前的末次盛冰期，这片大陆的环境更加严酷。
那些依赖无冰土地的物种如何度过严酷冰期？
企鹅、信天翁、海豹以及其他大型、引人注目的动物，大多数人把它们视为南极的代表，它们可以通过飞行或游泳迁徙至较温暖的无冰区域——寒冷期北迁至无冰地带繁殖，温暖期随冰退重返南极。
南极寒冷时，王企鹅迁往温暖区域
然而，南极绝大多数纯陆生生物，体型微小且迁移能力有限。当地球进入冰期、冰川扩张时，很少有物种能迁移到更温暖的低纬度地区。被困在愈发严酷的南极大陆上，多数物种走向局部或完全灭绝，但仍存在着幸存者。
发表于《美国国家科学院院刊》的研究《地热活动帮助生命度过冰川周期》中提供了一个耐人寻味的解释：这些幸存者或许受益于南极洲的火山活动。
极寒中的温暖绿洲
南极分布着众多火山，部分火山拥有可持续供热数十万年的大型岩浆库。研究揭示，火山周围的物种数量明显多于远离火山的地区。
南极洲活跃的火山位置
这一分布特征表明，南极火山在历史长河中，尤其是在冰期期间，为多样化生命提供了庇护。这不难理解：如同寒夜里的一只热水袋，当地球进入深度冻结时，火山热量抵御了冰川侵袭，为极地中的生命保留了一个温暖绿洲。
除了能融化地表冰层，火山蒸汽还能在冰川下方形成广袤的洞穴系统，其温度比外部高出数十度。这些温暖的地热环境，足以支撑生物多样性度过最严酷的冰期。随后，随着全球变暖，更多无冰区域逐渐出现，一些生物通过随机扩散事件，以跳跃式扩散占领新领地。
生命的新扩散
例如，鸟类会飞往邻近的火山无冰区，脚上携带的螨虫与苔藓孢子随之传播；强风则可散播孢子与虫卵。随时间推移，原始生物群落的分支逐渐占据新领地；但距离火山越远，成功定居的物种越少，最终形成我们如今观察到的“离火山越远，生物多样性越低”的梯度分布。
这些发现对保护南极独特生命至关重要。许多南极物种在世界其他地方并不存在。比如，近60%的南极无脊椎动物（包括螨虫、跳虫和线虫）是南极特有的。
人与自然和谐共存
随着人类对南极环境的影响日益加剧，无论是直接的（如旅游业发展），还是间接的（如全球变暖和污染），加之越来越多的人开始关注南极资源开发，我们需制定优先保护策略，以维护南极的生物多样性。地热区作为生物多样性“热点”，确保其不受人类活动的严重影响，有助于保护南极多样化物种。
未来研究展望
尽管本研究聚焦于南极洲，但地热庇护所这一概念，也有助于解释其他冰川地区生命延续的原因。遗传证据显示，即使在末次冰期被北极冰雪覆盖的区域，仍有动植物存活——是否同样受益于火山地热（或基岩放射性衰变带来的热量）？
火山蒸汽从南极南桑威奇群岛上的熔洞中喷出
此外，地热区是否曾帮助原始简单生命熬过数亿年前的“雪球地球”极端冰期？如同所有科学研究，这些发现也引出了新的有趣问题，为未来的科学研究指明了方向。例如，目前相关遗传研究正在探讨，火山附近的物种内部与物种间的多样性分布规律是否一致。
多数人眼中，火山往往象征着破坏与恐惧，但这项研究揭示：在极寒之地，火山对许多物种而言是生存的希望，是冰原中的生命守护者——在极端严酷气候中，为生命提供了一线生机。
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原文链接：
https://theconversation.com/antarctic-volcanoes-help-preserve-life-in-the-freezer-24117
